Apollo 14: Till månen och tillbaka

AV REDAKTIONEN

Månskott Apollo 14 sköts upp den 31 januari 1971 och genomförde framgångsrikt den tredje bemannade landningen på månen. Trots problem med en potentiell kortslutning i en avbrottsbrytare på månlandaren Antares, och även med att landningsradarn kom på mycket sent i landningssekvensen, landade befälhavare Alan Shepard och månlandningspiloten Edgar Mitchell mindre än 30 meter från målpunkten nära Cone Crater i Fra Mauro-regionen på månen. Fra Mauro-formationen består av stenar som kastades ut och placerades på plats under asteroidnedslaget som bildade Imbrium-bassängen. Imbrium-bassängen, mer än 1100 km i diameter, är den näst största och en av de yngsta nedslagsbassängerna på månen. Bildandet av Imbrium-bassängen var en viktig händelse i månhistorien, och att erhålla stenar från Fra Mauro-formationen skulle göra det möjligt för geologer att avgöra när Imbrium-nedslaget inträffade. Fra Mauro-formationen var ursprungligen planerad att vara landningsplatsen för Apollo 13. Efter att en explosion i en syrgastank orsakade att Apollo 13-uppdraget avbröts, ansågs Fra Mauro-landningsplatsen vara ett tillräckligt viktigt geologiskt mål för att Apollo 14 skulle landa där.

Shepard och Mitchell tillbringade totalt 33,5 timmar på månen och utförde två aktiviteter utanför fordon (EVA:er, eller "månpromenader"), totalt 9 timmar och 23 minuter långa. Mycket av den första EVA:n användes för att genomföra en uppsättning experiment, av vilka några fortsatte att radiosända data tillbaka till jorden fram till september 1977. Bland dessa fanns en seismometer, som upptäckte tusentals månskalv och hjälpte till att bestämma strukturen i månens inre. Andra instrument mätte solvindens sammansättning och månens tunna atmosfär och plasmamiljö. Shepard och Mitchell samlade också in sten- och jordprover upp till 200 meter väster om landningsplatsen.
Under den andra rymdupplevelsen gjorde besättningen en tur- och returresa på 3,0 km mot kanten av Cone Crater, öster om landningsplatsen. Besättningen använde Modular Equipment Transporter, eller MET, under resan till Cone Crater. MET:n var en liten tvåhjulig släpvagn avsedd att dras av astronauterna för att transportera geologiska provtagningsverktyg och prover under rymdupplevelsen. MET:n visade sig dock vara svår att använda och under en del av rymdupplevelsen fick besättningen tillgripa att plocka upp och bära MET:n istället för att dra den. Nära kanten av Cone Crater gjorde den grova, kuperade topografin och de många stora stenblocken det svårt för astronauterna att bestämma sin exakta plats på ytan. Även om besättningen aldrig såg kraterns inre, visade jämförelser efter uppdraget av stenblockens placering i yt- och orbitalfoton att astronauterna befann sig inom 20–30 meter från kraterkanten när de fick instruktioner att återvända till månlandaren.

Under de två EVA-uppdragen samlade Shepard och Mitchell tillsammans in 42 kilogram månprover. De flesta bergarter som samlades in av Apollo 14 är breccior och smältstenar som bildades under den extrema temperaturen och trycket under Imbrium-nedslaget och andra kraterbildande händelser. Studier av dessa bergarter indikerar att Imbrium-nedslaget inträffade för cirka 3,93 miljarder år sedan. Några av bergarterna som hittades vid Apollo 14 är basalter. De är vulkaniska bergarter och liknar i allmänhet basalter som finns vid de flesta andra Apollo-landningsplatser, även om Apollo 14-basalterna är äldre än basalter från andra Apollo-landningsplatser. Några av Apollo 14-basalterna har en ålder på 4,0 till 4,3 miljarder år.
Under månlandningen stannade piloten på kommandomodulen, Stuart Roosa, kvar i månbanan i kommandomodulen Kitty Hawk. Roosas mycket högupplösta fotografering av månens Descartes-region spelade en avgörande roll för att certifiera landningsplatsens säkerhet och planera roverns traverser för Apollo 16-uppdraget. Sammanlagt tillbringade Apollo 14 2,8 dagar i månbana och cirkulerade runt månen 34 gånger. Besättningen återvände säkert till jorden den 9 februari 1971 och landade i Stilla havet nära Samoa efter en flygning på 9 dagar och 2 minuter.