Färglägger sitt eget sätt

Med djärva färger och mönster lyfter den kenyanska fotografen Thandiwe Muriu fram möjligheterna att omfamna en kultur samtidigt som man behåller en stark känsla av individualitet.

TEXT: OSKAR HAMMARKRANTZ, FOTO: Thandiwe Muriu

Att bli advokat eller läkare. Något förenklat är de huvudsakliga valen för en ung flicka som växer upp i Kenya, om hon vill göra sin familj glad. Thandiwe Muriu valde dock en annan väg och har genom att följa sin egen dröm blivit en av Kenyas mest etablerade och välrenommerade kvinnliga reklamfotografer.

Hennes ljusa, kalejdoskopiska bilder av modeller kamouflerade i traditionella östafrikanska textilier är inspirerade av modefotografi hon såg som ung flicka och de sänder ett positivt budskap: Var stolt över ditt arv, men låt inte din kultur svälja dig.

”På den tiden fanns det nästan inga afrikanska kvinnliga fotografer jag kunde se upp till.”

Muriu växte upp med tre systrar i Kenyas huvudstad Nairobi. En av hennes äldre systrar, en stylist, hade en bunt internationella modetidningar, främst Vogue UK. Den 14-åriga Thandiwe blev snart helt absorberad av modefotografins värld. Med hjälp av grillfolie som reflektor och lånande sin fars digitalkamera tog hon sina första steg inom fotografin medan hon använde sina systrar som modeller. Hennes bästa och mest betrodda lärare i fotografins konst var YouTube.

”På den tiden fanns det nästan inga afrikanska kvinnliga fotografer jag kunde se upp till. Jag minns att jag såg bilder av Annie Leibowitz och tänkte: 'Wow, en kvinnlig fotograf gjorde det här.' I Kenya betraktas fotografering som ett tekniskt yrke, med datorer och ljussättning, och därför ett mansjobb. Senare upptäckte jag Alexi Lubomirski, som fotograferade Harrys och Meghans bröllop och som verkligen influerade mig.”

Thandiwes karriär tog snabbt fart. Efter att ha börjat fotografera bröllop fick hon snart reklamuppdrag från internationella varumärken som Rubis, Safaricom, Oriflame, SWVL och Chrome Gin.

”Jag kan fortfarande räkna de kvinnliga afrikanska reklamfotograferna på ena handen. Vanligtvis flyger ett internationellt varumärke in en europeisk eller amerikansk fotograf för att fotografera i Afrika. Det är synd eftersom det finns så mycket talang på vår kontinent.”

"Jag skulle gärna bli känd som kvinnan som fotograferar mörkhyade människor bäst."

År 2015, vid 25 års ålder, påbörjade Muriu sitt viktigaste och mest erkända projekt, en serie som heter Camo. De livfulla och färgglada bilderna i Camo (förkortning för kamouflage) skapar en optisk illusion där personen på fotografiet nästan försvinner, men det är omöjligt att ignorera henne.

Muriu låter sina modeller bli helt omgivna av traditionella östafrikanska tyger och mönster, vilket skapar lekfulla och starka bilder som vid första anblicken ser ut som modefotografi. Men under ytan finns en djupare mening. ”Jag insåg att det måste vara modefotografi som speglar vem jag är och min bakgrund. Jag vill lyfta fram den afrikanska kvinnans skönhet men också väcka frågor om vad skönhet egentligen är.”

Muriu har medvetet valt att arbeta med mörkhyade modeller och därigenom utmana dominansen av eurocentriska skönhetsideal. ”Hudblekning är en vanlig praxis i Kenya, eftersom ljusare hud anses vara vackrare, men det är ett problem som ingen pratar om. Jag behövde börja fira mitt folks skönhet, så under åren har mitt arbete skiftat till att bara fotografera mörkhyade modeller och enbart fira den afrikanska kvinnans skönhet. Jag skulle gärna bli känd som kvinnan som fotograferar mörkhyade människor bäst.”

”Vi använder plastflaskor och sugrör för att skapa barnleksaker eller solglasögon och så vidare. Jag ville visa den kreativitet som kan uppstå i fattigdom.”

Muriu forskar om historiska och traditionella kenyanska frisyrer för sina bilder och ger dem sedan en modern twist. ”Det blev mer än att bara titta på skönhet. Det handlade om att fråga: 'Vilka är några av de skönhetssymboler som vi har förlorat?'”

Accessoarer som solglasögon spelar också en viktig roll i Murius fotografier. ”Kenya är utan tvekan ett tredje världen-land. Sådan fattigdom och brist på resurser leder till stor uppfinningsrikedom. Vi använder plastflaskor och sugrör för att skapa barnleksaker eller solglasögon och så vidare. Jag ville visa den kreativitet som kan uppstå i fattigdom.”

Muriu söker igenom textilfabriker och marknader och letar efter djärva, färgglada och ibland nästan psykedeliska mönster. Modellen är nästan kamouflerad i mönstren men sticker ändå ut. ”Modellerna smälter in men spränger ändå ut. Jag vill visa hur man kan vara annorlunda och sticka ut i en stark och rik kultur. Det handlar inte om att överge sin kultur, utan att hitta sin egen plats i den.”

En annan anledning till att Murius bildspråk är så levande är, åtminstone delvis, att det hjälper till att hitta en ny publik. ”Mina bilder är lekfulla och jag använder starka färger så att barn kan titta på och relatera till mina fotografier. Jag vill att en tioårig flicka ska se att hon kan bli fotograf eller vad hon nu vill bli, och att mörkhyade kvinnor kan vara vackra.”

Hittills har Muriu skapat 31 bilder i sin Camo-serie, och hon har inga planer på att sluta. ”Det är ett pågående, förhoppningsvis livslångt projekt. Kanske kan mina fotografier någon dag fungera som ett arkiv för östafrikanska textilier och mönster, eftersom de börjar försvinna. I Kenya har vi en stark muntlig kultur men inte en stark visuell. Vanligtvis samlar en farfar eller mormor barnen under ett träd och berättar historier från det förflutna, men dessa berättelser skrivs aldrig ner eller dokumenteras. Så jag hoppas att mina bilder kan bli en del av vårt arv, en påminnelse om vår starka historia och kultur.”