Hur Terence Donovan avslöjade kameran som aldrig ljuger

1 juli 2024

När fotografen Terence Donovan rotade igenom ett bombhärjat östra London efter andra världskriget fann han tillräckligt med rå kreativitet för att förändra den brittiska kulturen för alltid. Och det var precis vad han gjorde, när han avslöjade myten att "kameran aldrig ljuger".

TEXT: ERIK SEDIN
FOTO: TERENCE DONOVAN

Tänk dig att du bläddrar igenom en brittisk modetidning eller broschyr från 1950-talet. När du väl nått herrmodesidorna skulle du möta glada gamla karlar i tweedrockar, förmodligen poserande med gevär eller vandringskäppar på en lantlig herrgård. Om fotografier från London hade dykt upp skulle du ha fått nöja dig med promenader i Hyde Park eller det välbärgade livet i västra London.

Det var den typen av fotografier som nådde en ung Terence Donovan, född i Stepney i East End i London – med verkligheter långt ifrån dem i de påkostade modetidningarna. Född 1936 av arbetarklassföräldrar var livet hårt i de fattiga förorterna som också drabbades särskilt hårt av tyska bombardemang på 1940-talet.

”Svårast av allt är att Luftwaffe kommer att krossa Stepney. Jag känner till East End! De där smutsiga judarna och cockneysna kommer att springa som kaniner ner i sina hål” var de berömda orden som William Joyce hörde på radio, när han sände nazistisk propaganda till Storbritannien från Tyskland under andra världskriget.

Jimi Hendrix, 1967

Efter en något brokig utbildning och byte av skola mer än tio gånger slutade Donovan skolan vid endast 11 års ålder. Han var för ung för att bli lastbilschaufför som sin far, eller kock som sin mor, men hans familj hade hört att hans farbror Joe tjänade bra pengar som litograf. Han började studera vid London County Council School of Photoengraving and Lithography. Ett tag såg det ut som om litografi skulle bli hans valda karriär, men det förändrades när han upptäckte fotografi vid 15 års ålder. Efter att ha upptäckt underverken i att få bilder att komma till liv på tomma pappersark i mörkrummet blev Donovan besatt. Fotografi hjälpte honom också att övervinna sin blyghet, då han var tvungen att fråga främlingar och kollegor om han fick fotografera dem. Hans första mörkrum var ett skåp och Donovan hade inte råd med ett rött ljus så han brukade ha en bit tyg till hands och tyget användes för att fatta eld. Donovans passion ledde så småningom till att han fick assisterande jobb hos ledande fotografer som Michael Williams, Hugh White, John Adrian och slutligen den legendariske John French.

”Jag brukade gå upp klockan åtta, jobba i studion från nio till sju på kvällen, gå ut och äta lite, komma tillbaka klockan nio, utveckla alla dagens negativa sidor, kontakta dem och gå hem klockan halv ett. Det är så man lär sig att göra jobbet. Du vet vad de säger på SAS, ''Träna hårt, kämpa lätt''”, sa Donovan till fotografkollegan och filmskaparen Martyn Moore 1996.

Reklamfotografering för Terylene, 1960

Twiggy, 1966

Vid 22 års ålder kände Donavan att han hade samlat tillräckligt med erfarenhet och öppnade sin egen studio 1959. Han gav sig ut på Londons gator för att fotografera porträtt och mode, helt ointresserad av att följa modefotografernas väg före honom. Donovans ikonoklastiska och ibland respektlösa fotografi förde ett nytt visuellt språk till tidskrifter och reklam, rotat i den värld han kände bäst – gatorna i Londons East End. Han tog sina modeller till bombhärjade ödemarker eller balanserade dem mot stålverk och järnbroar, och hans råa och noir-aktiga stil var mer lik reportage än modefotografi. Både tidskrifter och allmänheten var imponerade av Donovans mästerliga sätt att kombinera motsägelser. Haute couture med East End, mjukt och hårt, ljust och mörkt. Långt från de tweedklädda herrarna i lantliga miljöer.

Under hela 1960-talet satte Donovan tonen för ett pulserande och coolt London, idag känt som Swingin Sixties. Tillsammans med sina två affärskollegor och vänner David Bailey och Brian Duffy undkom inte en enda konstnär, skådespelare eller modell sina kameror när de var i stan. Den 30 år äldre mode- och porträttfotografen Cecil Beaton kallade Duffy, Bailey och Donovan för "De Fruktansvärda Tre", med hänvisning till de framväxande fotografernas råa och vågade redaktionella fotografi, motsatsen till den formella och statiska fotografin på Beatons tid. Hur fruktansvärda de än må ha varit, startade deras foton en revolution inom fotografiskt tänkande.

"Det finns en berömd historia om prinsessan Diana som var nervös inför att bli fotograferad, vilket Donovan tog fram en 20-pundssedel ur sin plånbok, viftade med den i luften och sa 'Le mot svärmor', vilket fick henne att skratta i processen."

Termodynamik, 1960. Modefotografering för "Man About Town"

Celia Hammond, drottning, 1963

När den kulturella pendeln under de swingande sextiotalet så småningom stannade av, gick Donovan in i 1970- och 80-talen med ett nytt fokus på reklam och film. Han regisserade pjäser, dokumentärer och musikvideor under årtiondet och trots att pengarna var stora återvände han då och då till moderedaktioner för tidskrifter och tidningar. Han drevs fortfarande av den passion han fann på 50-talet, och hans porträttarv var fortfarande tillräckligt starkt för att dra till sig uppmärksamheten från den övre delen av det brittiska samhället. På 80-talet satte sig både premiärminister Margret Thatcher och Diana, prinsessan av Wales, framför Donovans lins. Vid 15 års ålder använde en fattig och blyg Donovan sin kamera som ett verktyg för att närma sig människorna i Londons East End, och de kvicka lokalbefolkningen lärde honom konsten att skämta och småprata. Det finns en berömd historia om prinsessan Diana som var nervös inför att bli fotograferad, vilket Donovan tog fram en 20-pundssedel ur sin plånbok, viftade med den i luften och sa "Le mot svärmor", vilket fick henne att skratta. Donovan tog sina bilder på prinsessan och hade återigen använt sin konstnärlighet för att få sin kamera att förvränga verkligheten.

I mitten av 90-talet var Donovan en ledande figur inom brittisk fotografi, ledamot av Royal Photographic Society och fotograf för kungafamiljen. Han utnämndes också till gästprofessor vid Central St Martins School of Art. År 1996, kort efter sin utnämning till konstskolan, avslutade Donovan sorgligt nog sitt eget liv på grund av depression. Han lämnade efter sig fru och tre barn, och ett evigt fotografiskt arv. År 1963 berättade han för fotomodellen Jean Shrimpton att "fotografi fascinerar mig. Omedelbar fascination varje gång. När fascinationen lämnar mig, ger jag upp den." Eftersom den aldrig gjorde det, följde hans fascination honom till hans sista andetag.