Julia Fullerton-Batten skapar konst av nödvändighet

När en konstnärs blick paras med en livsutforskande, filmande arkeologs, vibrerar de resulterande verken av energi. Julia Fullerton-Batten drivs av en stark lust att förverkliga bilderna och scenerna som uppstår ur hennes pågående fantasier.

”Det når en punkt där de helt enkelt måste skapas. Ingenting kan stoppa mig då, och jag är fullständigt hängiven. Om människor uppskattar eller föraktar dem spelar mindre roll; de skapas och fyller mig med stolthet. Det värsta som skulle kunna hända är att publiken förblir likgiltig. Jag vill hellre inspirera till starkt ogillande eller bifall än ett likgiltigt ’okej’.”

Vissa konstnärer lyckas fånga flyktiga ögonblick, precis ögonblicket strax före eller efter att något betydelsefullt har hänt eller är på väg att hända. Det är i det ögonblicket som dramatik skapas, och i samspelet mellan verket och betraktaren kommer scenen till liv. Inte för att konstnären pekar med hela handen, utan för att behovet av att uttrycka sig är lika djupt som det är uppriktigt. Ett behov som betraktaren bjuds in att dela och göra till sitt eget. Det öppnar upp kommunikation både inåt och utåt mot omvärlden. För konstnären Julia Fullerton-Batten har denna process pågått sedan hon först tog upp en kamera, driven av en önskan att utforska och undersöka där verket ställer frågor snarare än ger svar.

Jag har en mycket livlig fantasi där olika berättelser ständigt utspelar sig, och vissa påverkar mig så starkt att jag bara måste få dem gjorda.

”Min konst är ofta som korta scener ur en film, ibland bara en bildruta, ibland en längre sekvens. Jag har en mycket livlig fantasi där olika berättelser ständigt utspelar sig, och vissa påverkar mig så starkt att jag bara måste få dem gjorda. Jag måste skapa tablåer från en tom duk där jag, likt en målare, fyller ytan, utrymmet jag har rensat från allt, sedan sätter jag in människor, föremål, ljus och en stämning. Ofta noggrant utvalda från Londons gigantiska filmoch teaterproduktionslager eller mitt eget arkiv, en skattkammare av fascinerande plagg som jag ser som konstverk. Vissa projekt pågår i flera år, andra under en kortare tid med en tydlig början och slut.”

Hennes senaste projekt är tydliga exempel på dessa två helt olika tillvägagångssätt. Serien om Frida Kahlo är resultatet av fem intensiva veckor i Mexiko i slutet av förra året.

”Både Frida och Mexiko blev som en kärleksaffär för mig, och min avsikt var inte att väcka henne till liv utan att återskapa hennes dramatiska historia. Bland annat genom att samarbeta med en kostymdesigner för att skapa Oaxacan, de traditionella kläderna Frida bar och som vi har lärt känna genom hennes många självporträtt. Noggrann research är alltid en viktig del av mitt arbete, och jag ville fånga hennes stora kärlek till sitt hemland och hur starkt hon identifierade sig med denna kultur.”

Arbetet med den andra serien, Old Father Thames, har i stället sträckt sig över många år och har nu vunnit stor internationell framgång, trots att den fokuserar på en brittisk nationalskatt: Themsen. Den har flutit genom London i årtusenden och gränsar nästan till Fullerton-Batten och hennes familj – hennes fotografmake och två barn.

”Barnen följde med sin mamma på skattjakter på Themsens flodbädd, som avslöjas vid lågvatten. De letade efter mer eller mindre historiska artefakter, då floden har flutit genom många epoker. Allt från romerska mynt till 1700-tals medicinflaskor hittas här, alla innehållande en skärva av historia. Det som glimmar bland allt bortkastat skräp som vanligtvis döljs på botten av en flod är artefakter som blir stor konst genom Fullerton-Battens lins.”

Idag är det ett populärt tidsfördriv. Tidigare var det en livlina i kampen för överlevnad för de allra fattigaste, där små barn och äldre kunde ha fynden från "Fader Flod" som sin enda inkomstkälla. ”Så mycket har hänt här, och jag ville berätta dess hisnande historia.”

Att serien har fått så mycket positiv internationell uppmärksamhet förvånade mig, då Themsen är en så utpräglat brittisk symbol. ”Men tydligen är fler människor än jag fascinerade, och de vill gärna hänga upp dessa fantasifulla verk i sina hem.”

Att drivas av lusten att skapa de fantasier som utspelar sig i hennes eget huvud, utan att ens snegla på vad andra kanske vill uppskatta, är lika genuint som det är en vinnande formel. Verken utstrålar autenticitet med sina noggrant snidade uttryck. Inte förklarande – utan tolkande, med en öppen blick som fortsätter ’I betraktarens öga’.

Sedan början av sin fotografiska karriär, när hon studerade fotografi och arbetade i flera år som assistent åt reklam- och modefotografer, och senare fotograferade själv för klienter som Vogue, har drivkraften varit densamma. Att vara i process, undersöka, noggrant forska, känna efter om berättelsen håller, och sedan iscensätta den. Bland annat för att försöka förstå mer om sig själv och sin egen historia. Vissa verk är mer uppenbara, andra dolda i det undermedvetnas mysterium.

”Mina första projekt, som Teenager, fungerade som terapi när jag, vid 28 års ålder, försökte iscensätta händelser från min uppväxt. Jag växte upp i Tyskland i den ’perfekta medelklassfamiljen’, där min mor var noga med att ha skönhet omkring sig och brydde sig mycket om utseende. Fördelen var att jag lärde mig att älska kvalitets skönhet, men baksidan var fokuset på vad som presenterades.”

Hon beskriver ett liv som abrupt tog slut när hennes föräldrar plötsligt skilde sig, och hennes far tog henne och hennes syskon till England. ”Han ville ha en fullständig omstart, så hans dotter fick inte ens ta med sin dagbok eller andra viktiga personliga tillhörigheter. Banden med hennes mor var nästan avklippta, då de sällan kunde kontakta varandra och ännu mer sällan träffas.”

”Illusionen krossades, och upplevelserna kring deras skilsmässa, som var den första i vår krets, skapade en stark känsla av overklighet i mig. Här har konsten absolut varit ett sätt att bearbeta och försöka förstå vad som egentligen hände mig.”

Karriärmässigt gick det snabbt när Teenager uppmärksammades, och hennes karriär som konstnär tog fart. Andra serier följde, där Fullerton-Batten vände sin kamera utåt och berättade historier som fascinerade henne. Till exempel om barn som växer upp utan en djupare koppling till andra människor, utan istället söker djur för sin överlevnad – så kallade vilda barn. Vad gör den upplevelsen med en individ?

En annan serie bröt ny mark genom att porträttera storvuxna människor i en tid då medierna var besatta av vikt.

”Då var plus size-modeller en nyhet, och jag ville visa dem i storslagna historiska kostymer i tablåer som refererar till klassiska mästarmålningar. Ge dem en hedersplats i ett samhälle besatt av smalhet, drivet inte av hälsa utan av idén om detta ofta ouppnåeliga tillstånd som ett ideal.”

Hennes verk uttrycker ofta återhållna känslor och framkallar, med en tyst inbjudan, betraktarens fantasi och uppmuntrar till nya tankar. Hennes unika stil har inte bara fångat samlarnas intresse utan också lett till prestigefyllda uppdrag. Senast för en sak hon starkt delar.

”Jag kontrakterades, efter en urvalsprocess där 29 fotografer kontaktades, av en socialt engagerad miljardär för att fotografera en serie där människor, likt Jesus, tvättar varandras fötter. Dessa stillbilder visades sedan i 60 sekunder under Super Bowl. Budskapet tilltalade mig starkt i denna polariseringens tid: att vi måste vara snällare och mer medkännande.”

Hon är övertygad om konstens roll i att främja större socialt engagemang.

”Vår relation till konst kan jämföras med den till mat. Visst kan man äta något bara för att man är hungrig eller leva utan någon konst. Men tänk på all den tid och passion vi lägger ner på att välja produkter, tillreda dem enligt recept vi följer eller anpassar, söka efter upplevelser att dela runt ett middagsbord. Samma sak gäller för konst; det väcker vår nyfikenhet och önskan att utforska och uppleva. Det återupplivar vår livslust.”