Julia Fullerton-Batten skapar konst av nödvändighet

Text: MARGITA INGWALL

När en konstnärs blick möts av en livsutforskande, filmskapande arkeologs blick vibrerar de resulterande verken av energi. Julia Fullerton-Batten drivs av en stark lust att väcka bilderna och scenerna som uppstår ur hennes pågående fantasier till liv.

”Det når en punkt där de helt enkelt måste skapas. Ingenting kan stoppa mig då, och jag är helt hängiven. Huruvida folk uppskattar eller föraktar dem spelar mindre roll; de är skapade och fyller mig med stolthet. Det värsta som kan hända är att publiken förblir likgiltig. Jag skulle hellre inspirera till starkt ogillande eller godkännande än ett likgiltigt 'okej'.”

Vissa konstnärer lyckas fånga flyktiga ögonblick, exakt ögonblicket strax före eller efter att något betydelsefullt har hänt eller är på väg att hända. Det är i det ögonblicket som drama skapas, och i samspelet mellan verket och betraktaren vaknar scenen till liv. Inte för att konstnären pekar finger, utan för att behovet av att uttrycka sig är lika djupt som det är uppriktigt. Ett behov som betraktaren inbjuds att dela och göra till sitt eget. Det öppnar upp kommunikation både inåt och med omvärlden. För konstnären Julia Fullerton-Batten har denna process pågått sedan hon först tog upp en kamera, driven av en önskan att utforska och undersöka var verket ställer frågor snarare än ger svar.

Jag har en väldigt livlig fantasi där olika berättelser ständigt utspelar sig, och vissa påverkar mig så starkt att jag bara måste få dem färdiga.

”Min konst är ofta som korta scener ur en film, ibland bara en bildruta, ibland en längre sekvens. Jag har en väldigt livlig fantasi där olika berättelser ständigt utspelar sig, och vissa påverkar mig så starkt att jag bara måste få dem färdiga. Jag måste skapa tablåer från en tom duk där jag, likt en målare, fyller ytan, det utrymme jag har rensat från allt, sedan sätter jag in människor, föremål, ljus och en stämning. Ofta noggrant utvalda från Londons gigantiska film- och teaterproduktionslager eller mitt eget arkiv, en skattkammare av fascinerande plagg som jag ser som konstverk. Vissa projekt pågår i flera år, andra under en kortare tid med en tydlig början och ett slut.”

Hennes senaste projekt är tydliga exempel på dessa två helt olika tillvägagångssätt. Serien om Frida Kahlo är resultatet av fem intensiva veckor i Mexiko i slutet av förra året.

”Både Frida och Mexiko blev som en kärleksaffär för mig, och min avsikt var inte att väcka henne till liv utan att återskapa hennes dramatiska berättelse. Bland annat genom att samarbeta med en kostymdesigner för att skapa Oaxaca, de traditionella kläderna Frida bar och som vi har lärt känna genom hennes många självporträtt. Noggrann research är alltid en viktig del av mitt arbete, och jag ville fånga hennes stora kärlek till sitt hemland och hur starkt hon identifierade sig med denna kultur.”

Från serien Gamle fader Thames

Arbetet med den andra serien, Old Father Thames , har istället sträckt sig över många år och har nu vunnit stor internationell framgång, trots att den fokuserar på en brittisk nationalskatt: Themsen. Den har flödat genom London i årtusenden och är nästan granne med Fullerton-Batten och hennes familj – hennes make, fotograf, och två barn.

”Barnen följde med sin mamma på skattjakter på Themsens flodbädd, som upptäcktes vid lågvatten. De sökte efter mer eller mindre historiska artefakter, eftersom floden har runnit genom många epoker. Allt från romerska mynt till medicinflaskor från 1700-talet finns här, alla innehåller en bit historia. Det som glimmar bland allt skräp som vanligtvis är gömt på botten av en flod är artefakter som blir stor konst genom Fullerton-Battens lins.”

Idag är det ett populärt tidsfördriv. Förr i tiden var det en livlina i kampen för överlevnad för de allra fattigaste, där små barn och äldre kunde ha fynden från ”Fader Flod” som sin enda inkomstkälla. ”Så mycket har hänt här, och jag ville berätta dess hisnande historia.”

Att serien har fått så mycket positiv internationell uppmärksamhet förvånade mig, eftersom Themsen är en så tydligt brittisk symbol. ”Men tydligen är det fler än jag som är fascinerade, och de vill gärna hänga upp dessa fantasifulla verk i sina hem.”

Att drivas av lusten att skapa de fantasier som utspelar sig i hennes eget huvud, utan att någonsin snegla på vad andra kanske vill uppskatta, är lika genuint som det är en vinnande formel. Verken utstrålar autenticitet med sina omsorgsfullt utskärda uttryck. Inte förklarande – utan tolkande, med en öppen blick som fortsätter 'I betraktarens öga'.

Ända sedan början av sin fotografiska karriär, då hon studerade fotografi och arbetade i flera år som assistent åt reklam- och modefotografer, och senare fotograferade sig själv för kunder som Vogue, har drivkraften varit densamma. Att vara i process, undersöka, noggrant undersöka, känna om berättelsen håller, och sedan iscensätta den. Bland annat att försöka förstå mer om sig själv och sin egen berättelse. Vissa verk är mer uppenbara, andra gömda i det undermedvetnas mystik.

”Mina första projekt, som Teenager , fungerade som terapi när jag, vid 28 års ålder, försökte iscensätta händelser från min uppväxt. Jag växte upp i Tyskland i den 'perfekta medelklassfamiljen', där min mamma var noga med att ha skönhet omkring sig och brydde sig mycket om utseendet. Fördelen var att jag lärde mig att älska skönheten i kvalitet, men nackdelen var fokuset på vad som presenterades.”

Hon beskriver ett liv som abrupt tog slut när hennes föräldrar plötsligt skilde sig, och hennes pappa tog henne och hennes syskon till England. ”Han ville ha en fullständig omstart, så hans dotter fick inte ens ta med sig hennes dagbok eller andra viktiga personliga tillhörigheter. Banden med hennes mamma bröts nästan, eftersom de sällan kunde kontakta varandra och ännu mer sällan träffas.”

”Illusionen kraschade, och upplevelserna kring deras skilsmässa, som var den första i vår krets, skapade en stark känsla av overklighet hos mig. Här har konsten absolut varit ett sätt att bearbeta och försöka förstå vad som egentligen hände mig.”

Karriärmässigt gick det snabbt när Teenager fick uppmärksamhet och hennes karriär som konstnär tog fart. Andra serier följde, där Fullerton-Batten vände kameran utåt och berättade historier som fascinerade henne. Till exempel om barn som växer upp utan en djupare koppling till andra människor, och istället söker djur för sin överlevnad – så kallade förvildade barn. Vad gör den upplevelsen med en individ?

En annan serie bröt ny mark genom att porträttera storbyggda personer i en tid då media var besatta av vikt.

”På den tiden var plus size-modeller en nyhet, och jag ville visa dem i magnifika historiska dräkter i tablåer med hänvisningar till klassiska mästerverk. Ge dem en hedervärd plats i ett samhälle som är besatt av smalhet, drivet inte av hälsa utan av idén om detta ofta ouppnåeliga tillstånd som ett ideal.”

Hennes verk uttrycker ofta återhållsamma känslor och väcker, med en tyst inbjudan, betraktarens fantasi och uppmuntrar till nya tankar. Hennes unika stil har inte bara fångat samlares intresse utan också lett till prestigefyllda uppdrag. Senast för en sak hon starkt delar.

”Efter en urvalsprocess där 29 fotografer kontaktades, blev jag anlitad av en socialt engagerad miljardär för att fotografera en serie där människor, likt Jesus, tvättar varandras fötter. Dessa stillbilder visades sedan i 60 sekunder på Super Bowl. Budskapet tilltalade mig starkt i denna polariserade tid: att vi måste vara vänligare och mer medkännande.”

Hon är övertygad om konstens roll i att främja mer socialt engagemang.

”Vår relation till konst kan jämföras med den till mat. Visst, man kan äta något bara för att man är hungrig eller leva utan konst. Men tänk på all den tid och passion vi lägger ner på att välja ut produkter, tillaga dem enligt recept vi följer eller anpassar, och leta efter upplevelser att dela runt ett middagsbord. Detsamma gäller konsten; den väcker vår nyfikenhet och lust att utforska och uppleva. Den återuppväcker vår livslust.”