Karolina Henkes stärkande porträtt

Konstnären och fotografen Karolina Henke för traditionella kulturinstitutioner in i modern tid med sin djärva konceptuella konst och vision.

ORD: Oskar Hammarkrantz, FOTO: Karolina Henke

Mitten av 1990-talet. Karolina Henke arbetar som assistent på en reklambyrå i Stockholm. Bland de ibland ganska obskyra arbetsuppgifterna finns att ta ut regissörens hund på en promenad varje lunch. Och varje dag tar hon med sig sin kamera till parken och tar porträtt av de andra hundarna. Hon går tillbaka till byråns studio, gör utskrifter och beger sig sedan tillbaka till parken nästa dag för att övertyga hundägarna att köpa porträtt av sina älskade husdjur. En strävan att få den snäva lönen att räcka längre och ett uppvaknande om att fotografering faktiskt skulle kunna betala hyran. Idag anses Henke vara en av Sveriges mest framgångsrika fotografer med ett starkt, personligt konstnärligt språk och en mängd utställningar på prestigefyllda museer och gallerier. Men allt börjar på hennes 18-årsdag. Henke spenderar mycket av sin tid på att göra handritade illustrationer. Hennes dåvarande pojkvän inser Henkes talang och konstnärliga öga. Han tror dock att fotografering skulle passa henne mer, så han köper henne en kamera i födelsedagspresent. En vecka senare åker Henke till London och tar sina första filmrullar. Och bilderna från Londonresan, tillsammans med hundporträtten, fungerar som hennes portfolio när hon söker till fotoskolor och som assistent åt etablerade fotografer.

”Jag bröt mot alla klassiska regler för hur 'bra' fotografi ska vara, och lärarna gillade det inte riktigt. De ville att jag skulle lära mig alla regler innan jag kunde bryta mot dem.”

Henke är dock i hög grad autodidakt och lär sig genom att experimentera och ringa ofta till en lokal fotoaffär när hon stöter på tekniska problem. ”Jag stannade bara en termin på fotoskolan. Jag har en solid intuition, på gott och ont. Jag bröt mot alla klassiska regler för hur 'bra' fotografi ska vara, och lärarna gillade det inte riktigt. De ville att jag skulle lära mig alla regler innan jag kunde bryta mot dem.” År 1997 packar Henke en liten resväska och flyttar till New York. Inget jobb, ingenstans att bo, inga vänner där och bara ett par dollar i handväskan. Hon blir snart vän med en kvinna som arbetar som fotografassistent. Karolina hjälper henne och fixar lite ljussättning i studion. En dag ringer den världsberömda fotografen och konstnären Andres Serrano Henkes vän. Hans assistent hade just gått bort och han behövde någon som kunde hjälpa honom att sätta upp ljussättningen inför en fotografering. Vännen ger uppgiften till Henke, som verkligen behöver de dollar som arbetet skulle ge. Det var början på ett tvåårigt samarbete med den uppmärksammade och ofta provokativa fotografen, bland annat känd för sin användning av kroppsvätskor i bilder och för att provocera fram religiösa ämnen.

”Det är kanske svårt att se vad jag lärde mig av Andres, bara genom att titta på mina bilder, men han lärde mig att gränserna finns inom en själv. Jag lärde mig att vara självständig och självförsörjande.”

1999 kontaktade en av Sveriges ledande modetidningar Henke och undrade om hon var intresserad av att göra en modefotografering. ”Jag hade inte varit hemma i Sverige på två år, främst för att jag inte hade råd med flygbiljetten. Så jag tog uppdraget eftersom de betalade för flygbiljetten”, säger Henke och skrattar. Ungefär samtidigt fick Henke sitt kommersiella genombrott när hon fick i uppdrag att fotografera en kampanj för Ikea, eftersom företaget ville etablera ett nytt visuellt uttryck. Den prisbelönta kampanjen för heminredningsföretaget leder till flera fler för varumärket, såväl som för varumärken som Nokia och Ericsson och mer arbete för tidningar som Wallpaper, Spoon och L'Officiel. Snart fann Henke också vägen till de mest prestigefyllda kulturinstitutionerna genom uppmärksammade arbeten för Kungliga Operan, Dramaten, Cirkus Cirkör och liknande. ”Jag dansade mycket som barn, så jag gillar att låna element från opera, balett etc. Mitt arbete är väldigt konceptuellt och jag arbetar med en röd tråd.”

"Jag var så trött på att barn alltid framställdes som glada rackare med lite vispgrädde på näsan. Jag ville visa att ett barn har rätt att vara allvarligt, utan att spela vuxen."

På senare år har Henke arbetat mycket med egna konstnärliga projekt. År 2013 skapade hon serien Tillbaka till naturen, som berättar en historia om sju barn som bröt sig loss från civilisationen, där hon också gjorde alla kläder, kostymer och rekvisita till fotona. Ett hantverk som Henke har utvecklat under åren och som har blivit allt viktigare i hennes arbete. Inspirerad av barndomens somrar i mormors trädgård, läsning av böcker av Elsa Beskow och genomsyrad av den svenska sagotraditionen, väcker serien också frågor om hållbarhet och miljö, eftersom miljön utspelar sig i förtrollande skogsmiljöer. Henke har också fått mycket uppmärksamhet för sina barnporträtt i La Petite Magazine. ”Jag ville visa barn på ett mer nyanserat sätt. Jag var så trött på att barn alltid porträtterades som glada rackare med lite vispgrädde på näsan. Så jag tittade på gamla målningar, som porträtt av barn från europeiska kungafamiljer, där de ofta porträtterades som små, allvarliga vuxna. Men jag ville visa att ett barn har rätt att vara allvarligt, utan att spela vuxen.”

"Jag vill inte att tittaren helt ska förstå vad som är verkligt eller vad som är fejk. Bara att allt är möjligt."

Nära hennes hjärta ligger också det långvariga och fortfarande pågående projektet Empowering Portraits – beställda skräddarsydda porträtt av barn, inte sårbara eller mobbade. ”Jag vill ge barnen något, stärka deras självkänsla. Jag låter dem välja sin bakgrund och sina kläder så att de känner sig starka och vackra. Jag fick nyligen ett sms från en mamma till ett av barnen. När den lilla flickan kommer hem från skolan och känner sig ledsen eller nere tittar hon på sitt porträtt och säger 'Även om de kallar mig alla möjliga saker i skolan kan jag med egna ögon se när jag tittar på det här porträttet att jag är värdefull.” Projektet Empowering Portraits har tagit Henke till Los Angeles, Tokyo och många fler platser, men vanligtvis arbetar hon från sin källarstudio i centrala Stockholm. Här har symaskinen en lika viktig plats som kameran. Henke arbetar i en collageteknik och placerar ofta sina modeller i olika miljöer och fotograferas vid olika tillfällen. ”Jag vill inte att betraktaren ska förstå fullt ut vad som är verkligt eller vad som är fejk. Bara att allt är möjligt.”