Sebastião Salgados ikoniska svartvita fotografi

Med sina kraftfulla svartvita bilder fångar den brasilianska fotografen Sebastião Salgado människans innersta väsen och hur vi behandlar vår planet.

ORD: OSKAR HAMMARKRANTZ, FOTO: Sebastião Salgado

Januari 1979. En ung pojke som leker på stranden av en liten flod hittar en 6-grams guldklump. Ryktet sprider sig som en löpeld och i slutet av veckan hade 10 000 guldgrävare tagit sig till Serra Pelada i Amazonas ... den största guldrushen sedan Klondikes dagar. Fotografen Sebastião Salgado reste till platsen och möttes av vad som bara kan beskrivas som ett helvete på jorden. Han såg den mest våldsamma och farliga gruvutgrävningen genom tiderna.

Medan gruvarbetarna letade uppstod snabbt en liten stad runt omkring dem, fylld av prostitution, alkohol och droger, och framför allt brutalt våld. Staden bevittnade 60 till 80 mord i månaden, vilka alla var ostraffade.

”Mitt hår reste sig. Jag har rest till många platser världen över men aldrig sett en som den kaotiska Serra Pelada. Ingen togs bort med våld, utan de blev alla slavar under drömmen om guld och behovet av att överleva när de väl anlände. Jag fann en extraordinär och plågad syn av människan: tusentals män skulpterade av lera och drömmar. Jag hade återvänt till tidens begynnelse”, sa han i en Esquire-intervju 1981.

Guldgruvan i Serra Pelada, Pará, Brasilien, 1986.

Vid den här tiden var Salgado redan en etablerad fotograf och medlem i Magnum, det internationella fotokooperativet som grundades 1947 av Henri Cartier-Bresson, Robert Capa och andra. Innan Magnum frilansade han som fotojournalist för byrån Sygma i Paris och arbetade för Gamma från 1975 till 1979. De hisnande svartvita bilderna på män dränkta i lera som kämpar för guld och sina liv gjorde dock Salgado till en av vår tids viktigaste fotojournalister, även om han inte riktigt gillar kategoriseringen.

”Jag är inte en social fotograf. Jag är inte en ekonomisk fotograf. Jag är inte en fotojournalist. Fotografi är mycket mer än så. Fotografi är mitt liv. Det är mitt sätt att leva och mitt språk.”

Salgado föddes 1944 och växte upp på en gård i regionen Minas Gerais i Brasilien. Han utbildade sig till ekonom och tog en magisterexamen från universitetet i São Palo innan han doktorerade vid universitetet i Paris. Hans första tjänst var som ekonom för den FN-anslutna Internationella kaffeorganisationen, ett jobb som tog honom runt om i världen. Det var under dessa år av resande som han började fotografera på allvar. 1973 sa han upp sig från sitt jobb för att bli fotograf på heltid.

"Fotografi är mitt liv. Det är mitt sätt att leva och mitt språk."

Med vetskapen om att Salgado utbildade sig och arbetade som ekonom är det lätt att hitta en röd tråd som löper genom hans arbete som fotograf. Från guldrushen i Amazonas till oljebränderna i Kuwait, hungersnöden i Etiopien, kriget i Rwanda, torkan i Niger och flyktingarna i Bosnien, kan man se ett kritiskt öga inriktat på ekonomi som en oundviklig kraft som formar våra liv och vår planet.

”När man betraktar en fotograf är hen frukten av sitt arv. Mitt visuella arv kommer från bergen där jag växte upp och mycket av mitt intellektuella arv kommer från att vara ekonom. Den ekonomi jag studerade var inte företagsekonomi; den är inte mikro. Jag studerade makroekonomi – offentliga finansers ekonomi och politisk ekonomi. Den typen av ekonomi är en sorts kvantifierad sociologi, så den typen av förberedelse gav mig riktig träning.”

Sebastião Salgado Shaman Ângelo Barcelos, från samhället Maturacá, interagerar med Xapiri-andar i visioner under en uppstigning till Pico da Neblina. Yanomamis ursprungsområde, delstaten Amazonas, 2014.

För projektet Genesis reste Salgado världen runt i åtta år, vilket resulterade i mer än 200 spektakulära svartvita fotografier av arktiska och ökenlandskap, tropiska regnskogar, marina och andra vilda djur, och samhällen som fortfarande lever enligt förfäders traditioner, och ökade därmed allmänhetens medvetenhet om frågor som rör miljövård och klimatförändringar.

Salgados strävan att fånga naturen i dess ursprungliga tillstånd började 2004 och om just det projektet säger han: ”Genesis är en strävan efter världen som den var, som den formades, som den utvecklades, som den existerade i tusentals år innan det moderna livet accelererade och började distansera oss från själva essensen av vår varelse. Det är ett vittnesbörd om att vår planet fortfarande hyser vidsträckta och avlägsna regioner där naturen regerar i tyst och orörd majestät”, säger hans fru Lélia Wanick Salgado, som fotografen arbetar nära.

Tillsammans har paret grundat en liten organisation vid namn Instituto Terra för att restaurera en del av Atlantskogen i Brasilien. Organisationen strävar efter att plantera miljontals träd för att återuppliva den frodiga skog som en gång fanns där. År 1998 lyckades de förvandla 17 000 hektar till ett naturreservat, och efter 20 år har den tropiska skogen äntligen återvänt till sin forna glans.

För sitt senaste projekt, med namnet Amazonia, gav sig Salgado ut på en ny serie expeditioner för att fånga den naturliga mångfalden i den brasilianska regnskogen och dess invånares levnadssätt genom att vistas i avlägsna byar i flera veckor i sträck.

”Jag är 100 procent säker på att mina fotografier inte skulle göra någonting på egen hand. Men som en del av en större rörelse hoppas jag kunna göra skillnad. Det är inte sant att planeten är förlorad. Vi måste arbeta hårt för att bevara den.”