Leila Jeffreys fågelperspektiv på miljörörelsen

Den australiska fotografen Leila Jeffreys har bemästrat fågelfotograferingens konst och har ägnat det senaste och ett halvt decenniet uteslutande åt sofistikerade fågelporträtt. Dag för dag och ögonblick för ögonblick blir Jeffreys roll som aktivist och konstnär starkare.

ORD: ERIK SEDIN, FOTO: LEILA JEFFREYS

HUR BÖRJADE ALLT FÖR DIG? VARFÖR VILLE DU SKAPA KONST OCH VARFÖR VALDE DU FOTOGRAFI SOM DITT MEDIUM?

Jag skaffade en kamera vid 15 års ålder och från och med den stunden fanns den alltid i närheten – jag var den i min kompisgrupp som alltid tog foton och dokumenterade våra liv. Före smartphone-eran krävde fotografering mer investeringar, och jag var angelägen om att utveckla mina färdigheter. Efter att ha tagit en kandidatexamen i fotografi i Perth flyttade jag till Sydney för att studera fotografi. När jag tog examen tänkte jag försöka fotografera människor, men ansvaret att ta en bild som kunden var nöjd med var för mycket press för mig. Så jag tog ett steg åt sidan och började arbeta som fotoredigerare under den sista eran när tryckta tidskrifter blomstrade.

Jag var besatt av djur när jag var liten. Jag tror att det berodde på att min pappa själv var en djurälskare. Han var inte intresserad av städer, han var intresserad av vilda djur och miljö, så vi reste till många riktigt vackra platser. Även om min barndom tillbringades i naturen drogs jag till storstäderna, som London och Sydney. Men när jag nådde 30-årsåldern och arbetade heltid började jag få en omättlig längtan att få kontakt med naturen. Fågelskådning på bakgården var min främsta koppling till naturen. För mig erbjöd fåglar ett fönster in i vilda djur eftersom de är bland de sista varelserna som finns i stadsområden. Från att ha varit fågelskådare på bakgården blev jag sedan en mer ivrig fågelskådare och började volontärarbeta hos ornitologer.

Jag tittade på fåglar på Julön 2008 när jag fick mitt "glödlampsögonblick". Jag tittade på fåglar genom en kikare och tänkte: "De är så löjligt vackra, varför kan inte alla se hur vackra de är?" Det var då jag tänkte: "Jag ska försöka ta porträtt av dem, fotografera dem som jag lärt mig att ta studioporträtt av människor". Jag trodde aldrig att någon skulle se dem, det var helt enkelt för mig själv, jag var helt enkelt besatt av att göra ett tryck till mitt hem. Sedan började jag visa dem för vänner och utvecklade det som en serie. En vän som var väldigt intresserad visade dem på några gallerier och därifrån tog det fart. Så jag hade stor tur som hade någon som stöttade mig tidigt. Nu har jag gått över till en mer konstnärlig-aktivistisk roll, där min process drivs av att försöka få människor att känna igen sig i naturens och djurlivets betydelse.

VISA OSS GENOM DEN KREATIVA PROCESSEN ATT PORTRÄTTA DESSA FÅGLARNA – HUR FÅR NI FÅGLARNA ATT KÄNNA SIG HEMMA EFTER ATT NI HAR HÄMTAT DEM?

Vanligtvis tar det flera år att skapa en ny porträttserie. Jag arbetar med organisationer som djurskyddscentraler och djurparker som Taronga Zoo Sydney, och fågelskyddscentraler. Jag värdesätter verkligen de relationer jag har utvecklat med dessa viktiga organisationer och de möjligheter jag har haft att knyta an till deras fåglar. Jag reser till fåglarna. Jag placerar ut min utrustning i ett område där fågeln redan trivs, med min kamera kopplad till en bärbar dator, och bakgrunden, sittpinnar och kameran ganska brett ifrån varandra, så att fågeln fortfarande känner sig hemma och utrustningen inte stör. Att ge tid att lära känna fåglarna och se vilka som är mer bekväma och mer benägna att knyta an till mig är en viktig del av min process. Eftersom fåglarna har varit i vård är de redan vana vid att vara runt människor, så det handlar om att skapa en personlig kontakt. När vi bygger förtroende avslöjar de sina unika karaktärer. Jag börjar med att introducera fågeln till sittpinnar, vilket tar tid, men blir snart mer och mer bekant tills fågeln så småningom är glad att vila där. Sedan börjar jag röra mig bakom kameran och arbeta, och flyttar gradvis kameran närmare för att fånga fler detaljer. Undulaterna var en del av min "High Society"-utställning. Fåglarna tillhör Alison Archbold som har fött upp undulater i mer än 48 år. Alison och jag pratade i över ett år innan jag arbetade med hennes fåglar. Jag bodde på hennes gård där hon har tillbringat de senaste 14 åren med sin man och återplanterat betesmarker för vilda djur, fött upp höns av arvshöns för att producera de vackraste färgade äggen, tagit hand om räddade djur tillsammans med hennes alpackor och svarthuvade Dorperfår, välkomnat kängurur som ligger runt på gården som hundar och så fanns det naturligtvis hennes supermodellundulater. De var mer intresserade av varandra än av mig, vilket jag tror fungerade till min fördel eftersom jag kunde fånga några intima ögonblick. När jag väl har tagit porträtten lever jag med bilderna under mycket lång tid snarare än att fatta beslut direkt. Det är en mycket långsam process. Och sedan behöver jag fundera på vilka porträtt som kommer att fungera bra tillsammans i en serie eftersom de måste hänga ihop för att fånga utställningens hjärta.

”I mitt arbete är den känslomässiga kopplingen av största vikt. Något jag har förstått från ung ålder är att fåglar har en extraordinär förmåga att uttrycka sig.”

HAR DU KANSKE EN HISTORIA OM EN TYP AV FÅGEL ELLER ET FOTO SOM TOG EXTRA TID?

Att fotografera Nya Zeelands nationalskatt och affischbarn för udda varelser, den berömda kākāpo Sirocco, står som den mest extraordinära fotograferingen hittills. Som en nattaktiv, flyglös, morrhårig, pisksmart jättepapegoja med ett dånande parningsläte som kan höras upp till fem kilometer bort, är kākāpo ett utmärkt motiv. Sirocco är ambassadör för avelsprogrammet Kākāpo Recovery där den återstående populationen på drygt 200 fåglar har flyttats till fyra olika öar utanför Nya Zeeland som är fria från introducerade rovdjur.

Förberedelserna inför fotograferingen innebar mycket planering, och på kvällen var jag tvungen att vara redo med steriliserad utrustning och kläder, och tvättat hår. Precis som en Hollywoodstjärna var alla hans infall tillgodosedda, och rummet där jag skulle fotografera honom var tvunget att ha dörren öppen, så att Sirocco kunde gå om han ville. Det var stor chans att jag hade rest hela vägen dit, och jag skulle inte få ett porträtt alls. Och naturligtvis, när Sirocco kom in i rummet, tittade han mig uppifrån och ner, sneglade på sin vårdare och vände sig om och gick rakt ut igen. Jag var tvungen att släppa taget och acceptera att jag inte hade någon kontroll över situationen, Siroccos vårdare Alisha Sherriff och jag kunde bara skratta. Vi stod runt och pratade medan jag funderade på att packa ihop all min utrustning, och snart verkade Sirocco, som är en nyfiken och social papegoja, inse att energin i rummet var avslappnad och så efter att ha hållit på dörren ett tag, tog han sig äntligen fram till sin favoritträdstubbe för att knapra på en ormbunke, och jag kunde ta hans porträtt.

EN STOR DEL AV DIN FOTOGRAFERING VISAS I EN STUDIO. HAR DU NÅGONSIN TÄNKT PÅ ATT FOTOGA FÅGLAR I DERAS NATURLIGA HABITAT?

Genom att komponera mina porträtt mot en skarp bakgrund, med fåglarna borttagna från sina livsmiljöer, kan betraktaren inte låta bli att lägga märke till deras skönhet eller hur extraordinära de är. Vanligtvis är våra glimtar av fåglar så flyktiga. De är snabba. Så ofta är de gömda bland lövverk, eller så lever de ute till havs och det är inte möjligt att studera dem på ett exakt sätt. Genom att ta bort de distraherande elementen lämnas vi med bara motivet och det visar verkligen deras fantastiska själ och deras själva väsen. I en studiomiljö avslöjar kameran fina detaljer fångade i skuggor och högdagrar. Fåglar med en kombination av ljusa och mörka fjädrar har subtila förändringar i nyans inom varje fjäderstrå, och dessa fina detaljer kan fångas och avslöja skönhet som vi inte kan observera med blotta ögat. När jag trycker måste fåglarna vara trogna sina faktiska färger, så det är viktigt att färgerna är extremt exakta. I mitt arbete är den känslomässiga kopplingen av största vikt. Något jag har förstått från ung ålder är att fåglar har en extraordinär förmåga att uttrycka sig. Jag känner inte att det är något jag aktivt tecknar fram i mina bilder – allt uttryck man ser finns redan där, men det missas lätt på grund av fågelns lilla storlek och hastighet. När man fokuserar på fågeln avslöjar linsen alla dess små uttryck. Det handlar om att vänta på att fågeln ska avslöja sin personlighet, eller att arbeta med fågeln för att hitta en speciell kombination av uttryck och komposition. Snarare än att gå vidare till att fotografera i det vilda, riktas mina idéer för framtida verk mer och mer mot större offentliga multimediaevenemang, för att fungera som en inkörsport för människor att återknyta kontakten med naturen och vårt djurliv. Den kontakten är avgörande för vårt personliga välbefinnande, men också för planeten och oss alla som bor på den. Jag tror att när man väl upplever den naturliga miljön och engagerar sig i vilda platser och djurliv, kan man inte låta bli att vilja leva sitt liv på ett sätt som man hoppas går varsamt fram. Videokonsten är verkligen spännande för mig, eftersom den gör det möjligt för mig att kommunicera alla teman som jag brinner för inom rörlig bild. Det är verkligen något så extraordinärt med att se fåglar flyga i slowmotion, det ger ytterligare en dimension till alltings förundran. Våra ögon och hjärnor kan äntligen ta in hur otroliga de är när vi kan se dem i en hastighet vi kan bearbeta. De är normalt så snabba, men när de saktas ner är de majestätiska, och det stillar sinnet och fyller dig med en känsla av vördnad.

”Att skriva ut fåglarna i mänsklig storlek gör det omöjligt att se dem som mindre viktiga än människor.”

ANVÄNDER DU NÅGONSIN DIN OMFATTANDE ERFARENHET AV ATT FOTOGRAFERA ​​FÅGELPORTRÄTT NÄR DU FOTOGRAFERAR ANDRA UPPDRAG OCH BILDER?

Jag har turen att kunna arbeta som konstnär på heltid, så mina dagar med uppdrag är bakom mig. Mitt arbete har uteslutande handlat om fåglar i över 14 år nu. När jag arbetade som kommersiell fotograf kände jag mig aldrig alls bekväm i den rollen. Att fotografera människor kräver förmågan att arbeta snabbt och få människor att känna sig bekväma på kort tid. Jag arbetar i ett mycket långsammare tempo, tar mig tid att studera mitt motiv och kämpar på tills jag är riktigt nöjd med resultatet. Jag kände mig alltid obekväm med tanken på att arbeta snabbt och lämna över arbete som gjorde mig besviken. När jag väl insåg att jag bara tyckte om att fotografera motiv för mig själv förändrades allt.

HUR BELYSER DU FRÅGOR OM MILJÖÄMNE OCH HÅLLBARHET GENOM DINA BILDER?

Människor behöver ibland påminnas om att vi inte är den enda arten på den här planeten; att det är vårt ansvar att se till att det finns platser för de andra arter vi delar planeten med att leva och frodas. Människor kan inte överleva utan alla dessa andra arter som finns i vårt ekosystem; vi är en del av detta nät, inte separerade från det. Att skriva ut fåglarna i mänsklig storlek gör det omöjligt att se dem som mindre viktiga än människor. De kan ses som jämlikar. I mänsklig skala inser man att de har känslor och individuella karaktärer, och att de är mycket vackrare i sin befjädrade klädsel än några otroliga kläder vi kan bära. De är helt enkelt hisnande vackra. På samma sätt är fåglar en visuell representation av mindfulness, som visar oss att glädje är en upplevelse som inte nödvändigtvis kommer av att äga saker. Jag tror att konstens övergripande syfte är att låta oss vara reflekterande. Ett av de största problemen vi står inför nuförtiden är att vi är så upptagna. Konst kan vara en påminnelse om djupare frågor och kan ge oss utrymme och tid att fundera över dem. Den stoppar nästan tänkandet och får dig att känna och vara närvarande.